Earth Outreach

Het UNEP (United Nations Environment Programme, het milieuprogramma van de Verenigde Naties) heeft als belangrijkste taak om de wereldwijde milieusituatie in de gaten te houden en ervoor te zorgen dat nieuwe milieuproblemen van internationaal formaat de juiste aandacht krijgen van overheden.

In juni 2005, op Wereldmilieudag, heeft het UNEP 'One Planet, Many People; Atlas of Our Changing Environment' gepubliceerd, een publicatie die sindsdien geregeld is geüpdatet met satellietfoto's van plaatsen over de hele wereld die vanuit milieuoogpunt van belang zijn. Later heeft het UNEP de atlasfoto's en -teksten ook online beschikbaar gemaakt op www.uneplive.org.

Dankzij de atlas kunnen mensen wereldwijde milieuproblemen beter herkennen, begrijpen en erop reageren. Zaken als watertekorten, ontbossing, de achteruitgang van ecosystemen, het verlies van biodiversiteit, invasieve soorten en klimaatverandering ontwikkelen zich langzaam. Daarom is het vaak moeilijk voor beleidsmakers en het publiek zowel de positieve als de negatieve veranderingen in het milieu en de natuurlijke hulpbronnen te herkennen en erkennen. Door ongeveer dertig jaar lang foto's te maken van verschillende locaties over de hele wereld die vanuit milieuoogpunt van belang zijn (satellietbeelden die vanuit ruimteschepen van de NASA zijn genomen en door de US Geological Survey zijn gedistribueerd) en deze op chronologische volgorde te zetten, ligt het visuele bewijs van dit soort veranderingen nu binnen handbereik. De atlas sloeg in als een bom en werd de best verkopende en meest winstgevende UNEP-publicatie ooit. De wereldwijde media-aandacht was ongekend en de publicatie heeft diverse prestigieuze prijzen gewonnen, wat bewijst dat met de visuele beelden belangrijke informatie over het milieu op aarde op overtuigende wijze kan worden overgebracht.

Dankzij dit vooruitstrevende samenwerkingsverband tussen het UNEP en Google is deze waardevolle bibliotheek nu wereldwijd beschikbaar voor meer dan vijfhonderd miljoen mensen. De Google Earth-website is op 13 september 2006 gelanceerd in de browser met virtuele 3D-wereld van Google. Gebruikers kunnen inzoomen op elke locatie dankzij de 3D-kleurenbeelden van de planeet die afkomstig zijn van satellieten. Met een overlay van de atlasfoto's van het UNEP kunnen enorme aantallen gebruikers de foto's bekijken waarop een aantal van de zwaarst getroffen gebieden zijn weergegeven en de verandering in dertig jaar zien. Hierdoor worden ook de veranderingen in het milieu en de natuurlijke hulpbronnen op een begrijpelijke en betekenisvolle manier zichtbaar gemaakt, zodat beleidsmakers en het publiek kunnen bepalen hoe de oorzaken kunnen worden bestreden.

Aanpak

Onze KML-lagen omvatten 120 plaatsen over de hele wereld waar we onderzoek hebben gedaan naar milieuveranderingen. Voor elke plaats (geografisch punt) zijn in het KML-bestand het verhaal over de milieuverandering, miniaturen van de beelden en links naar onze website opgenomen. Het KML-bestand bevat ook links naar de daadwerkelijke beelden die als overlay kunnen worden weergegeven en vergeleken in Google Earth.

Met een combinatie van KML-bestanden hebben we een systeem ontwikkeld waarmee onze gebruikers de 120 plaatsen in onze atlas kunnen bekijken en algemene informatie over elke plaats kunnen vinden. Vervolgens bieden we een secundair niveau van KML-bestanden aan waarmee de gebruikers de afbeeldingen als overlay in Google Earth kunnen gebruiken om de beschreven milieuverandering te zien.

De plaatsen in de KML-bestanden bevatten verwijzingen naar onze website, die dynamisch wordt gegenereerd vanuit een database. Op onze website kan de gebruiker meer lezen over elke plaats, foto's bekijken en de beelden downloaden in een lage of hoge resolutie.

We hebben een PHP-script ontwikkeld dat communiceert met een MySQL-database om het primaire KML-script voor de hoofdlaag te genereren. Daarnaast hebben we een intranetsysteem ontwikkeld waarmee onze wetenschappers inhoud voor onze atlas kunnen maken en dit via een webbrowsersysteem kunnen opslaan in de MySQL-database. Ook maken we gebruik van de software van Google Earth Pro om de afzonderlijke KML-bestanden te genereren die bij elke plaats horen, zodat een overlay van de beelden boven op de basisbeelden van Google Earth kan worden geplaatst.

Voor het eerste ontwerp van de UNEP-atlas hebben we Google Maps en Google Earth gebruikt. Dit ontwerp was gebaseerd op onze database van plaatsen die vanuit milieuoogpunt van belang zijn. Onze Google Maps-website wordt dynamisch gegenereerd vanuit onze MySQL-database. In het begin gebruikten we JavaScript om het systeem van Google Maps te genereren, maar we hebben onlangs een upgrade uitgevoerd zodat we KML-gegevens vanuit de database kunnen gebruiken. Ons verbeterde, geïntegreerde PHP-MySQL-systeem kan KML-gegevens nu rechtstreeks in de Google Earth- en Google Maps-clients importeren.

Aan de eerste publicatie hebben ongeveer vijf maanden lang vier mensen gewerkt die er wel direct bij betrokken waren, maar dit niet als dagtaak hadden. Sinds de lancering is één persoon parttime bezig met het feitelijke Google Earth-werk en werken een paar anderen aan de content voor Google Earth, boekedities en de website.

“

Het Aralmeer in 1973 (links) en 2004 (rechts). Tegen 2004 was het waterniveau in het Aralmeer gedaald tot een kwart van het oorspronkelijke niveau, omdat het water wordt onttrokken voor de katoenteelt.

”

Impact

Google Earth heeft de 'Atlas of Our Changing Environment' van het UNEP op 13 september 2006 gelanceerd als onderdeel van 'Geselecteerde content'. Inmiddels is de atlas een van de populairste onderdelen van Google Earth. Op 10 april 2007 heeft Google Earth nieuw materiaal van het UNEP uitgebracht voor 120 plaatsen die vanuit milieuoogpunt van belang zijn. De nieuwe laaggroep 'Maatschappelijke aandacht' die hierbij is ontwikkeld, is bedoeld om milieukwesties wereldwijd onder de aandacht te brengen.

Het UNEP heeft een internationale aankondiging gedaan, die werd gepromoot op de Google Earth-blog. Later hebben we de International Digital Earth 3D Visualization Grand Challenge gewonnen en werd ons project erkend tijdens het Fifth International Symposium on Digital Earth dat 5 tot 9 juni 2007 plaatsvond in San Francisco.

We hebben de atlas op allerlei congressen gepresenteerd, waaronder een vergadering van de Beheerraad van het UNEP in februari 2007. Deze presentatie maakte heel wat los bij hoge milieuambtenaren van over de hele wereld. Sindsdien zijn er diverse atlassen gepubliceerd, waaronder 'Africa: Atlas of our changing environment', de 'Africa Water Atlas' en atlassen voor Latijns-Amerika, het Caribisch gebied, Kenia en Oeganda.

In 2011 begon het UNEP met de ontwerp- en planningsfasen voor een nieuw systeem: UNEP Live. Het systeem biedt toegang tot alle rapporten, gegevens, kaarten en beelden en ondersteunt dynamische rapportage van de staat van het milieu. Alle digitale atlasgegevens worden volgens planning in 2012 gemigreerd en volledig geïmplementeerd in het UNEP Live-systeem.

De atlas heeft de wereldmilieuproblematiek onder de aandacht gebracht en miljoenen internetgebruikers over de hele wereld weten te bereiken. Het bewustzijn van de problemen onder de bevolking is gegroeid en beleidsmakers gebruiken de atlas bij hun besluitvorming op milieugebied. Dit baanbrekende project heeft heel wat media-aandacht gekregen, wat heeft geleid tot meer internationale bekendheid voor het UNEP. De atlas heeft er ook voor gezorgd dat meer bezoekers onze website weten te vinden en heeft andere internationale organisaties aangemoedigd soortgelijke samenwerkingsverbanden aan te gaan.

Onze samenwerking met Google is voor beide partijen positief geweest. Bij het ontwikkelen van het materiaal heeft het team van het UNEP veel geleerd van zijn eigen fouten, waardoor de teamleden hun technische vaardigheden hebben uitgebreid. Het succes van deze samenwerking heeft vele andere webprojecten gestimuleerd, zoals Multimedia Interactive CD.

In deze Google Earth-tourvideo worden historische beelden gebruikt om te laten zien dat driekwart van het Aralmeer sinds vijftig jaar geleden is opgedroogd.