Het Madras Crocodile Bank Trust and Centre for Herpetology
De uitdaging en de organisatie
Het Madras Crocodile Bank Trust & Centre for Herpetology (MCBT) werd in 1976 opgericht om bedreigde krokodillensoorten te beschermen en is nu een reptielenzoo en onderzoekscentrum in Tamil Nadu, India. De MCBT heeft als missie de bescherming van reptielen, amfibieën en hun leefomgevingen te promoten door middel van educatie, wetenschappelijk onderzoek en fokken in gevangenschap. Met de hulp van Google My Maps en Open Data Kit onderzoekt het MCBT het gedrag van koningscobra's en deelt het informatie over deze dieren met de lokale bevolking zodat die vreedzaam met de slangen kan samenleven.
Aanpak
Als onderdeel van het onderzoeksproject naar koningscobra's worden slangen in het Agumbe Rainforest Research Station van het MCBT gevolgd en worden hun bewegingen en paringsgedrag bestudeerd. In het vochtige, verre regenwoud is het lastig om gegevens te verzamelen. Agumbe is niet alleen een van de natste plekken van India, maar ook een plek met slechte of zelfs geen internetverbinding. Vrijwillige onderzoekers die hun bevindingen registreerden met pen en papier, ontdekten dat hun notities slecht leesbaar waren of beschadigd raakten door de regen en vochtigheid.
Als onderzoekers papieren documenten terug brachten naar het onderzoeksstation, moesten medewerkers die de transcriptie verzorgden de informatie invoeren in spreadsheets. Het proces was langzaam en foutgevoelig, waardoor de gegevens minder betrouwbaar werden.
“Vanwege de regen kan het leven erg lastig zijn op het onderzoeksstation,” legt Allwin Jesudasan, Joint Director van het MCBT uit. “Als er iets mis gaat, hebben de gegevens daar als eerste onder te lijden. Soms waren er weken aan achterstallige gegevens en bereikte een deel daarvan niet eens het onderzoeksstadium.”
In februari 2018 nam Jesudasan deel aan de Geo for Good Summit in India en kwam hij meer te weten over Open Data Kit (ODK), opensourcesoftware om gegevens te verzamelen, beheren en gebruiken in omgevingen met beperkte resources. Na de Summit gingen onderzoekers van het MCBT ODK gebruiken op smartphones om trackinggegevens van de koningscobra's in Agumbe te verzamelen.
De ODK Collect-app heeft geen internetverbinding nodig wanneer gegevens worden verzameld en dus hoeven vrijwilligers zich geen zorgen te maken of ze met hun apparaat in het veld wel verbinding kunnen maken. Op hun smartphone kunnen ze locatiepunten en coördinaten van de koningscobra's opslaan. Wanneer de vrijwilligers terugkeren naar het Agumbe-onderzoeksstation kunnen ze hun telefoons verbinden met internet en de verzamelde gegevens rechtstreeks uploaden naar een Google-spreadsheet of naar Google Drive. Vanaf dat moment kunnen onderzoekers met Google MyMaps aangepaste kaarten met de locaties van de koningscobra's maken.
Impact
Met ODK hebben de onderzoekers van het MCBT afgerekend met de problemen die de registratie van gegevens op papier met zich meebracht. Fouten bij de overdracht van gegevens van papier naar spreadsheets zijn nagenoeg verdwenen. Gegevens zijn nu beschikbaar zodra de vrijwilligers terugkeren uit het veld in plaats van pas weken later.
Met ODK kunnen onderzoekers van over de hele wereld samenwerken met dezelfde geüpdatete dataset. Jesudasan bevindt zich in Chennai, terwijl Dr. Matt Goode, een van de hoofdonderzoekers, vanaf de University of Arizona in de Verenigde Staten werkt; Romulus Whitaker, een gerenommeerd herpetoloog en andere hoofdonderzoeker, werkt in Chenngalpattu in de buurt van Chennai.
“Ook al zitten alle betrokkenen op een andere plek, we hebben allemaal realtime toegang tot gegevens, elke dag,” zegt Jesudasan. “We kunnen veel sneller met de gegevens werken in plaats van tijd kwijt te zijn met het invoeren ervan.”
Voordat het MCBT de Open Data Kit ging gebruiken, werd iemand speciaal voor de gegevenstranscriptie ingehuurd. “Nu kan diegene andere taken verrichten die ons onderzoek ten goede komen,” zegt Jesudasan. “Zo benutten we ons geld veel beter.”
Buiten het Agumbe-onderzoeksstation zoeken leidinggevenden van het MCBT andere manieren om de Open Data Kit te gebruiken om meer inzicht te krijgen in de reptielen waarvoor het centrum zorgt. In de dierentuin van het MCBT gebruiken dierenverzorgers ODK om de hoeveelheid voedsel voor elk reptiel bij te houden, wat nuttig is als het voedingspatroon over de levensloop van de dieren wordt bestudeerd. Een van de verzorgers kan niet lezen of schrijven; de technische teams van het MCBT werken aan aanpassing van de gegevensinvoer in ODK zodat deze ook afbeeldingen van dieren en hun voedsel bevat. De dierenverzorger kan gegevens invoeren door gewoon de juiste afbeeldingen te kiezen. “Met ODK kunnen ook niet-technische mensen gemakkelijk gegevens invoeren,” vertelt Jesudasan.
Onderzoekers overwegen ODK te gebruiken om gegevens te verzamelen en de beschikbaarheid van tegengif voor slangenbeten over heel India te verbeteren. In India overlijden jaarlijks ongeveer 50.000 mensen aan een slangenbeet; er is geen gecoördineerd systeem om te identificeren om welke slangen het gaat en welk tegengif (dat afkomstig is van de slangen zelf) in verschillende delen van het land kan worden geproduceerd. The Indian Snakebite Initiative, waaraan het MCBT deelneemt, brengt locaties met 'slangen van medisch belang' in kaart. Het doel, vertelt Jesudasan, is het aantal fatale slangenbeten terug te dringen en levens te redden. ODK is van doorslaggevend belang geweest bij de verzameling van gegevens over de bemonstering van slangengif, die vervolgens worden gedeeld met het Indian Snakebite Initiative.
“Gewoonlijk zijn we terughoudend bij het implementeren van nieuwe technologie,” zegt Jesudasan. “ODK heeft die mentaliteit verandert. Ik hoef het tegenwoordig niet eens meer voor te stellen. Collega's denken meteen: "hoe kunnen we dit project doen met ODK?". ODK haalt niet alleen een hoop inefficiënties uit het proces van gegevensverzameling, maar inspireert het MCBT ook om binnen de gehele organisatie nieuwe manieren te vinden om het onderzoek en de verzorging van reptielen te verbeteren.
