iNaturalist
De uitdaging en de organisatie
“Er zijn miljoenen dier- en plantensoorten op de wereld die we alleen kennen van een handjevol stoffige museumspecimens”, zegt Scott Loarie, mededirecteur van iNaturalist.org, een online community waarin observaties van plant- en diersoorten worden gedeeld. Het volgen van bedreigde dier- en plantensoorten is een langdurig proces. Naar veel van deze soorten wordt maar één keer in de tien jaar gekeken omdat het lastig is om gegevens te verzamelen over de soorten en hun locatie. Eens in de tien jaar is veel te weinig. Na zo'n lange tijd kunnen dier- of plantensoorten al bijna uitgestorven zijn voordat er überhaupt gegevens worden verzameld. Hun habitats veranderen nu eenmaal snel als gevolg van klimaatverandering en grondexploitatie.
iNaturalist, dat onderdeel is van de California Academy of Sciences in San Francisco, benut de kracht van crowdsourcing, kaarten en het delen van foto's om de zorg voor het milieu te bevorderen. De makers hopen dat natuurbeschermers de gegevens kunnen gebruiken om een dier- of plantensoort te redden voordat deze uitsterft.
iNaturalist is echter meer dan een online bron voor wetenschappers: iedereen kan een foto maken van een slak in de achtertuin, of van een plant die ze op vakantie tegenkomen, en deze toevoegen aan de iNaturalist-site. Wetenschappers, natuurliefhebbers en dieren- en plantenkenners kunnen de foto's bekijken en identificeren om welke soort het gaat. De observaties worden in beeld gebracht op kaarten, waardoor bezoekers en natuurkenners kunnen zien wat er in hun omgeving of op een andere specifieke locatie is gespot.
Loarie noemt iNaturalist een vorm van 'burgerwetenschap', maar de site is niet alleen bedoeld om de biodiversiteit bij te houden. “We willen mensen inspireren om opnieuw in contact te komen met de natuur”, zegt Loarie. “We willen ook zo veel mogelijk gegevens verzamelen, maar voor ons wetenschappelijke werk is de hulp van burgers onmisbaar.”
Toen iNaturalist in 2008 werd gelanceerd, oorspronkelijk vanuit de School of Information van de University of California in Berkeley, werd er vooral gekeken naar de gebruiksvriendelijkheid. De site moest verschillende doelgroepen, van wetenschappers tot schoolkinderen, stimuleren om hun observaties te posten en te zien waar andere burgerwetenschappers bepaalde soorten hadden gespot. Om dat mogelijk te maken, moesten kaarten aanpasbaar en makkelijk te begrijpen zijn. Daarnaast moesten ontwikkelaars eenvoudig gegevens aan kaarten kunnen toevoegen, zoals de gemiddelde temperatuur en bodeminformatie, om de verplaatsing van dier- en plantensoorten nog gedetailleerder in kaart te kunnen brengen.
Aanpak
iNaturalist gebruikt het Google Maps Platform om sitebezoekers te laten zien waar dier- en plantensoorten zijn gespot. Ze kunnen ook op punten klikken om te zien wat andere natuurliefhebbers bij hen in de buurt zijn tegengekomen. Als bezoekers geïnteresseerd zijn in een specifieke soort, bijvoorbeeld de monarchvlinder, kunnen ze een wereldkaart met alle observaties bekijken en met de muisaanwijzer over een lijst met punten op de kaart bewegen om te zien waar en wanneer de vlinder is gespot.
“Een iNaturalist-kaart met de locaties waar slakken zijn gespot in Oakland, Californië. Foto's en beschrijvingen worden geüpload door zogenoemde 'burgerwetenschappers'.
”
De Android- en iOS-app van iNaturalist maken gebruik van de gps-functie van mobiele apparaten om gegevens te verstrekken over de lengte- en breedtegraad. Aan de hand hiervan kan Google Maps de precieze locatie bepalen van de plek waar de foto is gemaakt. Aan de ontwikkelaarskant kunnen Loarie en zijn collega's Landsat-satellietgegevens toevoegen, MODIS-gegevens (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) over het klimaat en de temperatuur, en andere gegevenssets over de bevolking.
Als we observaties van de biodiversiteit combineren met informatie over bodembedekking en het klimaat, krijgen we een beter beeld van wat er met een bepaalde soort gebeurt.
”Scott Loarie, mededirecteur van iNaturalist.org
Impact
iNaturalist heeft sinds het begin van 2017 3,8 miljoen observaties van meer dan 350.000 gebruikers verzameld. Het gaat hierbij om meer dan 100.000 dier- en plantensoorten. In 2016 vertegenwoordigden de door iNaturalist verzamelde gegevens meer dan 50 procent van alle biodiversiteitsgegevens die geen betrekking hebben op vogels. Deze informatie is in 81 landen verzameld.
iNaturalist heeft het niet alleen voor elkaar gekregen om honderdduizenden mensen met de natuurlijke wereld te verbinden, maar helpt wetenschappers ook belangrijke vondsten te doen over dier- en plantensoorten. Vorig jaar nam een natuurliefhebber op een Vietnamees eiland een foto van een slak. Nadat de foto op iNaturalist werd gepost, herkenden slakkenexperts het dier als een soort die al meer dan honderd jaar niet meer was gespot. In datzelfde jaar postte een tienjarig meisje een foto van een vogel in de buurt van haar huis in Los Angeles. Ze vroeg anderen haar te helpen het dier te identificeren. Volgens leden van de American Birding Association was dit een zeldzame observatie van een roodkruintiran, die normaal gesproken niet in dit gebied voorkomt.
Het iNaturalist-team wil de verzamelde biodiversiteitsgegevens gebruiken om trends in de verspreiding en dichtheid van dier- en plantensoorten te modelleren. Dat betekent dat er in de gaten wordt gehouden waar de soorten zich naartoe verplaatsen en of de aantallen groeien of afnemen. “Veel dier- en plantensoorten raken veel sneller uitgestorven dan voorheen het geval zou zijn geweest”, zegt Loarie. “We moeten een systeem ontwikkelen waarmee we soorten sneller kunnen evalueren.” Met iNaturalist, legt hij uit, kan vrijwel iedereen met een mobiele telefoon een belangrijke rol spelen in de bescherming van het milieu en meer te weten komen over de natuur om ons heen.
