Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment
De uitdaging en de organisatie
De Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment (ATREE) doet al meer dan twintig jaar onderzoek naar milieubescherming, grondstofbeheer en duurzame ontwikkeling in India.
De groep speelt al lange tijd een grote rol in het behoud van een van India's belangrijkste beschermde gebieden: tijgerreservaat Kalakkad Mundanthurai (afgekort: het KMTR) in de zuidwestelijke West-Ghats, in de zuidelijke Indiase staat Tamil Nadu. Het KMTR bestaat uit natte bossen in de hooggelegen delen en droge bossen in de uitlopers van de bergen. Het reservaat staat bekend om de rijkdom aan dieren en zeldzame plantensoorten. Het reservaat kent een enorme biodiversiteit. Er zijn 77 soorten zoogdieren, 273 soorten vogels, 81 soorten reptielen, 37 soorten amfibieën, 33 soorten vissen en talloze plantensoorten te vinden.
In 2007 implementeerde ATREE een interventieprogramma voor milieubescherming in het KMTR om lokale dorpsbewoners minder afhankelijk te maken van het bos (voor brandstof) en om de gemeenschap bewuster te maken van de waarde van biodiversiteit. Na tien jaar ging de organisatie een nieuwe uitdaging aan. ATREE wilde locatiespecifieke en nauwkeurige gegevens over de bossen verstrekken die wetenschappers en beleidsmakers nodig hebben om de tijgers en olifanten in het reservaat te beschermen.
Aanpak
Als we tijgers en olifanten willen beschermen, moeten we inzicht hebben in hun habitat. “We willen basisinformatie verstrekken over de soorten vegetatie in het reservaat”, zegt Muneeswaran Mariappan, PhD, coördinator Ecoinformatics Lab voor ATREE. “Deze informatie kan vervolgens worden gecombineerd met onder andere klimaatgegevens, veldgegevens en sociaaleconomische informatie. Zo krijgen we meer inzicht in het landschap en het milieu en kunnen we beleid ontwikkelen ter bescherming van bedreigde diersoorten.”
Het is echter lastig om de samenstelling en het verspreidingsgebied van de verschillende soorten bossen, graslanden en savannes in het KMTR in kaart te brengen, omdat er het hele jaar door wolken over het reservaat hangen en satellieten geen goede beelden van het landschap kunnen maken.
Mariappan maakt gebruik van de openbare gegevenscatalogus en analysemogelijkheden van Google Earth Engine. Hij begint met verschillende satellietbeelden van het KMTR. Op de beelden zijn delen van het reservaat op sommige dagen (gedeeltelijk) helder en op andere dagen bedekt met wolken. Mariappan gebruikt Google Earth Engine om de beelden samen te voegen voor het gehele reservaat en een maskeringsalgoritme om het wolkendek weg te halen.
Vervolgens voegt hij de wolkloze beelden samen voor verschillende seizoenen, bijvoorbeeld voor de zomer en de herfst. De vegetatie varieert per seizoen en met deze manier van samenvoegen krijgt hij de nauwkeurigst mogelijke weergave. Ten slotte gebruikt Mariappan de analysetools van Google Earth Engine om een zeer nauwkeurige kaart samen te stellen van de bossen, graslanden, savannes en wateren in het reservaat.
Impact
ATREE maakt met behulp van Google Earth Engine een nauwkeurige, gedetailleerde kaart van de vegetatie en bossen in het tijgerreservaat en voorziet beleidsmakers daarmee van de informatie die ze nodig hebben om tijgers en olifanten te beschermen. Het uiteindelijke rapport en de analyse worden gedeeld met de bosbeheerafdeling van Tamilnadu. Deze afdeling ontwikkelt vervolgens beleid, bijvoorbeeld voor de monitoring van wilde dieren en tegen stroperij, om tijgers, olifanten en andere wilde dieren en planten te beschermen.
ATREE gebruikt Google Earth Engine ook voor een interdisciplinair project waarbij gekeken wordt hoe bossen nog duurzamer kunnen worden gebruikt en hoe tegelijkertijd de impact van opkomende zoönoses kan worden beperkt, zoals het fatale, door teken overgebrachte KFD-virus (Kyasanur Forest Disease).
Mariappan noemt Google Earth Engine als een van ATREE's belangrijkste onderzoekstools voor deze en andere projecten. “Google Earth Engine is een geweldige tool voor de teledetectieanalyse die bureaus en beleidsmakers nodig hebben om bedreigde diersoorten te beschermen, habitats te onderhouden en milieubescherming en duurzame ontwikkeling te bevorderen”, zegt hij. “Zonder deze tool zouden we niet het soort kaarten kunnen maken dat de benodigde details bevat.”
